Desde hace mucho tiempo el petróleo ha estado presente en la humanidad como agregado importante de diversas actividades y contextos. En los primeros registros, se usaba como ungüento medicinal, sellante para los barcos, combustible bélico para el ejército de la antigua Grecia y como repelente a la plaga en los animales, que eran untados para combatir los insectos que causaban infecciones y/o enfermedades graves en estos.

El afloramiento natural en Cubagua, el lago de asfalto en Guanoco, el lago de asfalto en trinidad o los dos lagos de asfalto en California, USA, son algunos de los puntos geográficos que en su momento marcaron el inicio de la carrera petrolera como la conocemos hoy en día, fijando el punto de separación entre los usos mencionados al comienzo y su posterior importancia.

José María Vargas, médico ilustre venezolano, deja una anécdota interesante en la que al recibir un frasco con esta sustancia, la analizó e intuyó la importancia del petróleo en la humanidad a futuro, fijando la acotación de que su manejo debía ser por parte de los particulares y no del estado, que debía quedarse como supervisor de las actividades relacionadas a petróleo.

El comienzo de la explotación petrolera comienza en 1859 en Titusville, Pensilvania, con Edwin Drake, contratado para explotar el petróleo de aquel lugar. Tras varios intentos que comenzaron con una torre de extracción salina, pierde el apoyo de los inversores pero la comunicación oficial llegó tarde y al enterarse, ya había conseguido el objetivo.

En ese momento nace la medida internacional que conocemos como “barril de petróleo”, ya que Drake comenzó a almacenar en barriles de arenque de 159 litros el fluido que extraía. El siguiente problema llegó con el transporte y su conservación, ya que en carretas se perdía parte del líquido y así se las ingeniaron para enderezar las ruedas con rieles.

John D. Rockefeller se involucra en el negocio petrolero al darle un impulso al transporte del petróleo directamente en la refinería, siendo el “inventor” del oleoducto, un tubo en el que el líquido llegaba protegido al contenedor para ser procesado. Justo en este momento, el negocio se hace realidad y comienza la gran competencia.

En Baku, Azerbaiyán, la familia Nobel, de origen sueco, comienza la explotación del petróleo y la familia Rothschild, de origen alemán, también se une. Más tarde también tomó parte la familia Mellon en Estados Unidos. Con la inclusión de distintas familias y empresas, la legislación se abre paso y la figura de la concesión petrolera aparece.

A finales del siglo XIX se otorgan las primeras concesiones para explotar petróleo en Venezuela y se funda Petrolia del Táchira en 1878, la primera empresa petrolera del país que mantuvo su trabajo hasta 1922. Sus orígenes están en el terremoto de Cúcuta, que provocó que en la Finca La Alquitrana (propiedad de Manuel Antonio Pulido) emergiera petróleo de forma natural. Al ver esto, los señores principales de San Cristóbal se unen para fundar esta empresa con un taladro y una pequeña refinería que trajeron desde Estados Unidos en un proceso que tardó dos años para comenzar.

La venta del petróleo comenzó en Venezuela para los usos conocidos de la época, además de permitir encender la lámpara austríaca. Con la llegada comercial y empresarial del petróleo a Venezuela, Guzmán Blanco brinda el permiso para explotación en Guanoco a la empresa General Asfalt, de propiedad norteamericana, que contrató a su vez a Ralph Arnold, geólogo que llegó con 48 colegas de distintas universidades para analizar el suelo venezolano. Este grupo de expertos trabajó con profesionales venezolanos para elaborar el informe Arnold.

Este documento causó furor por la gran presencia de petróleo en Venezuela y por su fama llega a manos del presidente de Shell, que decide comprar General Asfalt y así comienza la exploración en el Lago de Maracaibo, que para 1914 ya consiguió petróleo en Zumaque I.

Al otro lado del mundo, en Europa, el buque cisterna daba sus primeros pasos de diseño como parte de la evolución en el mercado petrolero, la corriente alterna de Tesla y el bombillo de Edison dieron un gran golpe a los empresarios porque la lámpara austríaca ya no era igual de necesaria, pero en Alemania apareció el motor para vehículos y esto reforzó la presencia del petróleo, que también aprovechó el invento del avión, los trenes y todos los transportes a motor. Con la Primera Guerra Mundial en el horizonte, el petróleo cobró más fuerza que nunca.

Así como el petróleo generaba una fuente comercial importantísima, también la novedad pasaba factura y las cabezas de los negocios eran contadas, creando un monopolio entre los que tomaban decisiones, generaban fuentes de trabajo y expandían este elemento. Por esto, el ex presidente Truman, en Estados Unidos, combate el monopolio de Standard Oil y abre el mercado para nuevos empresarios.

En Venezuela entienden ese mismo problema y fue así que Pedro Manuel Arcaya y Gumercindo Torres redactan la ley de hidrocarburos en 1920, dando un nuevo prisma al panorama en Venezuela con leyes que permitieran a las personas que pudieran asumir la explotación del petróleo en Venezuela, llevar a cabo esta actividad.

Para 1942 se aplica la Ley de Impuesto Sobre la Renta y en 1943 cambia la Ley de Hidrocarburos, que establece nuevas reglas de juego. En función a darle mayor provecho a la explotación geográfica del país, las empresas con permisos tienen un reseteo que las coloca en la misma postura. A partir de ese momento, comenzaban de nuevo con una concesión que extendía por 40 años su permiso, además de pasar a pagar un 16.5% por cada dólar exportado.

Esa cifra junto a la Ley de Impuestos Sobre la Renta, hicieron que las empresas petroleras pasaran de pagar un 11.5% a un 46.5% por concepto de impuestos.

En 1945 entra Creole a Venezuela, empresa perteneciente a Estándar Oil, comenzando su expansión hasta llegar a la mitad del mapa petrolero, por delante de Shell y Menegrande, “dueños” de la otra mitad.

Dado el gran negocio que el petróleo brindaba, Arabia Saudita entró en la carrera para aprovechar su bondad geográfica en relación a este mineral energético, y desde entonces, ha comandado con clara ventaja la lista de exportadores.